坊間傳聞說「生蛇圍繞身體一圈，病人便會死亡」，這是完全沒有科學根據的。所謂生蛇，正確名稱是帶狀疱疹，是病人年幼時感染水痘帶狀疱疹病毒，潛伏在體內。直至年長時，身體免疫力下降，病毒再次活躍，引發帶狀疱疹，年紀越大發病率越高。由於病毒沿着神經線擴散，所以疱疹呈現成帶狀。多出現在胸、腰、背，有些人則出現在手、腳和面部。如果疱疹出現在面部，則有機會感染角膜，引致失明。帶狀疱疹後出現的神經痛，是「生蛇」最常見的併發症。七至八成病人「生蛇」時都是先感到皮下痛楚，然後皮膚才出現紅疹，痛楚程度及種類因人而異。有些人是觸撞到患處才感到痛楚；有些人則覺得像電擊、火燒、刺痛，或跳動的痛，部份病人的發病位置會失去感覺。帶狀疱疹帶來的痛楚可分為三個階段：急性痛楚期，發病首 30日；亞急性痛楚期，發病後第 30日至 120日出現；慢性期（亦即帶狀疱疹後神經痛），出現在病發後四個月或紅疹消退後三個月，有些病人會持續疼痛數月甚至數年。
水痘疫苗可預防
在急性感染期間，病人要保持紅疹乾爽及清潔，避免接觸抵抗力弱和未曾出過水痘的人士，因為水痘帶狀疱疹病毒有機會傳染給他們。醫生會處方抗病毒藥，以減低「生蛇」的痛楚，但未肯定能否減少帶狀疱疹後神經痛的發病機會。三環抗抑鬱藥、抗癲癇藥和局部麻醉藥都有效紓緩神經痛楚。此外，由於帶狀疱疹由水痘帶狀疱疹病毒引起，不少接種了水痘疫苗人士，都能預防此症。撰文：香港大學李嘉誠醫學院麻醉學系臨床助理教授張志偉醫生隔周三刊出
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